1971年4月6日，在日本名古屋举行的世界乒乓球锦标赛接近尾声的时候，中国乒乓球队邀请美国乒乓球队访问中国。中国的邀请既是为了促进两国运动员之间的友谊，也是向美国做出一个重要的政治姿态。正如《时代》杂志社所说的：“‘乒’的一声全世界都听到了。”中国开始了乒乓外交。
这一小小的举动，立即引起了美国政府的重视。按美国总统尼克松的话说：“这个消息使我又惊又喜。我从未料到对华的主动行动会以乒乓球队访问的形式得以实现。”
当天晚上，尼克松召开了国家安全委员会特别会议。他让基辛格就对华新政策作了一个概述，会上大多数成员都欢迎总统对中国采取主动的做法。
中国方面做出了积极的响应，很快发给几名西方记者签证以采访球队在华的访问。4月10日，9位美国乒乓球运动员、4位乒协人员、2名家属和得到签证的3名记者走过了香港通向中国的罗湖桥，他们是1949年共产党胜利以来进入这个历史古国的第一个正式的美国代表团。