有一次，爱因斯坦的一位同事问他：“在科学发展方面，你下一步将向哪个方向发展？”爱因斯坦的回答更像是一位诗人，而不像是一位科学家。他说：“一棵正在成长中的树，谁能预料它的树枝将会伸向何处？”爱因斯坦本人也没有想到，他那个著名的公式E=mc2会运用在战争中，而且取得了震惊世界的效果！帕萨迪纳的密立根博士在提到这个公式时说这个公式“是有史以来对人类影响最大的一个公式”。他可一点儿也没有夸张。早在1905年，爱因斯坦就曾表示过，能量可以转变成为质量，而质量也可以转变成能量。在他发表这项声明的三十三年之后，这项理论成为铀制造的原理，并导致了原子弹的发明。
1938年，奥托·哈恩和丽斯·迈特纳在威廉研究所一起研究这个公式。爱因斯坦一向十分欣赏迈特纳小姐，他称她为“我们的居里夫人”，他说这位奥地利女科学家甚至比居里夫人更伟大。哈恩和迈特纳小姐发现通过铀核裂变可以释放强大的能量。
幸好德国人还没有能力制造原子弹，这是人类的幸运。丽斯·迈特纳由于拥有犹太血统，因此她的生命很快就受到了威胁，幸好她逃到瑞典去了。后来，由于德国在苏联前线失败，希特勒和他的将领觉得，他们再也不能把庞大的财力和人力用在哈恩和迈特纳的研究工作上，他们认为应把全部人力和物力用于制造急需的弹药。由于他们急于制造战争所需的武器，所以也就无法充分协助德国科学家们研究这项新而可怕的力量。