天津水师学堂是中国第一所现代海军专科学校。该学堂是李鸿章参照福州求是堂艺局后学堂的模式设立的，目的在于“开北方风气之先，立中国兵船之本”，也就是为北洋新式海军的建设培养所需要的人才。其属性与福州的后学堂相同，并参考了后学堂的章程，也分为驾驶、管轮两个专业。其管理和教习人员也大多出自福州方面，最初出任学堂练船督办的是曾任福建船政大臣的吴赞诚，1881年接任总办的是曾任福建船政提调的吴仲翔，出任总教习的则是福州求是堂艺局的高才生、从英国留学海军归国的严宗光（严复）；在教习和教练中也有4名福州后学堂毕业的学生。在选招学生方面显得更为严谨，要求学生有一定的文化基础、较好的道德和身体素质以及清白的出身。其最初的招生章程规定：“挑选学生，无论天津本籍、或邻县、或外省寄籍良家子弟，自十三岁以上，十七岁以下，已经读书数年，读过两三经，能作小讲半篇、或全篇者，准取。其绅士认保报名，并将年岁、籍贯、三代开报入册，届时由天津道或海关道面试，择其文理通顺者先取百名左右，送赴水师学堂面复。察其体气充实，资性聪颖，年貌文理相符，果是身家清白挑选六十名。取具本人家属甘结，亲邻保状，收入学堂试习二月后，再行察看。倘口齿不灵，或性情恶劣，举止轻浮，即行剔退。”