FBI认为，恐惧情绪是一种特殊的、可以实现自我喂养、不断循环的情绪。它最先是由个体受到刺激源的刺激之后，在大脑中展开过度夸张的想象，来实现自我循环的。比方说，一个从没有过演讲经验、惧怕在公共场合公开发言的人，突然被要求上台讲话。此时，这个人仅仅是想到“马上要上台”这个场景，都会产生焦虑、紧张、痛苦的情绪。而人在面对未知、没有尝试过的事物时，最先考虑的往往就是最坏的景象，这些“坏景象”所引发的“后果”在人们的脑海中不断浮现，会使得自己的紧张情绪不断加深，从而使情绪由紧张转为恐惧，并开始被恐惧引导。此时，如果人不能及时察觉这种现象，并及时调节控制的话，就会陷入到更深层的恐惧循环中。
在更深层的恐惧情绪循环中，恐惧情绪会开启我们潜意识中更多对客观现实的负面认知，并且慢慢开始影响我们的主观判断力，扭曲事实真相。这种深层次的恐惧甚至还会影响到我们的身体机能，使我们出现心跳加速、心律不齐、血压升高、盗汗、颤抖等生理应激反应。心理素质差的人，可能还会出现突发性心脏骤停、休克等程度强烈的生理反应。一个突然的、程度强烈的恐惧情绪很可能会导致行为人的死亡。