中国古代的纳妾制度起源很早,是伴随着原始社会的夫权制的产生而出现的。如我国的大汶口文化(前4300~前2500)就出现了丈夫与妻妾合葬的现象。这说明那时的人已经开始纳妾了。
“三宫、六院、七十二妃”是我们常常看到的一句中国古话,说的就是中国皇帝的纳妾现象。传说周文王就有后妃24人。秦始皇灭六国后,曾将原六国宫中与各地挑选出来的无数美女全部收入阿房宫中。到了汉朝,汉元帝宠幸3000人,东汉桓帝蓄美5000人。到了晋武帝时,后宫美女竟超过了1万。隋炀帝的后宫虽然只有5000人,但加上各地的行宫,宫女人数也超过1万。唐明皇李隆基是最高纪录的保持者,当时从都城皇宫到各地行宫的宫女人数竟达4万之众。
帝王们的后宫妃妾开始减少是从宋代以后,再也没有一个帝王挑战“万人”的记录。妻妾成群的风气到了袁世凯时期愈演愈烈。袁世凯不仅一人拥有妻妾16人,而且她们中还有姐妹和姑侄。
元宵同乐图 清
此图描绘了一个有权势的男人,与他的一妻两妾和众子孙欢度元宵佳节的场景。
李白的“举头望明月,低头思故乡”这样的佳句已是我们自小就能背诵的。可是大多数人却不知道唐代大诗人李白也是一位一夫多妻制度的“执行”者。清末红顶商人胡雪岩更是妻妾成群。