有关神佛的这一新观念与早先佛教中神佛遥不可及的态度大为不同，如今神佛变成了真实具体的存在，有实实在在的形象摆在眼前。
这一时期的艺术作品充满了其他任何时期都不曾有过的对于神佛的强烈热情和亲近感。我们前文已经提到过，金刚智三藏将密教教义引入了中国，719年他来到中国，翻译了一部《瑜伽经》。继他之后，不空金刚于746 年从印度返回中国，带回了更多的知识。密教由空海传入日本的时间与之大致相当，空海曾追随不空金刚的弟子慧果学习佛法。这几位大师皆是备受尊崇的高僧，被认为具有神力。空海是日本最伟大的佛教人物之一，他于833年作为瑜伽行者在高野山入定，人们相信他至今还留在山中入定冥想。空海的作品为数众多，如今他的画作《真言七祖像》与其他许多无价藏品一道存于京都的东寺。从这幅作品中我们可以看出大师的雄风与气魄。他的亲传弟子实慧、智证等均曾赴中国研究教义并使之发扬光大。奈良时代初期的教义和寺院基本上也都接纳了这股新潮流，因为其综合广泛的视野与之前的任何教义都不会起冲突。