西汉中央政府崇尚黄老之道,虽然在经济建设方面颇有建树,但在政治建设方面却陷入了困境。中央政权薄弱,地方诸侯势力强横,导致国家政权不稳。景帝年间,出现了七国之乱,这给汉王朝的统治带来了一定的冲击。这也令统治者意识到需要一套完整的思想体系来巩固皇权统治。
汉武帝即位初年,当时学者还是各尊各道,没有统一的思想,道家思想仍然占据着主要的地位。窦太后喜欢黄老学说,在她身边围绕的一些朝臣也始终把道家的无为而治视为治国大道。汉武帝即位的第一年,魏其侯窦婴当上宰相,联合权臣卫绾、田蚡等主张尊崇儒术,贬抑法家,同主张道家思想的窦太后展开斗争。窦太后这时仍然有极大的权力,就解除了窦婴、田蚡的职务,两人只得闲居在家。窦太后窃弄权柄,引起了汉武帝的极大不满。
汉武帝得知赵绾、王藏等人深明儒学,就将两人召至内宫探讨儒家学术,并让两人举荐品德贤良方正且通晓经学的文人学者。赵绾推荐了他的老师,已经80多岁的申培公。汉武帝派使者隆重地将申培公迎进宫中。在申培公等人的影响下,很快涌现了一大批的儒学大师。赵绾又建议汉武帝,有些事情自己做主即可,不必禀明窦太后。这引起了窦太后的极大不满。赵绾、王藏被罢官,后关押监狱,因无法忍受酷刑的折磨,双双自杀。申培公也请假回家。