作者首先刻画了刘房东收朝鲜穷苦农牧民租子这一事件。尽管刘房东没有像黄世仁那样为逼租使人家破人亡,但他的佃户毕竟是有着一张张“饥黄的脸”的朝不保夕的穷人,他们哪里有钱交租哇!紧接着作者又刻画了金盖持枪劫走刘房东父子的紧张场面。这里金盖有一句话应引起我们注意:“快走!不是我种地的时候了。现在我要把历年给我的欺压,再酬谢给你。”可见,与其说是汉族和朝鲜族两个民族间的小摩擦,不如说是被压迫者对压迫者的反抗,这是阶级的矛盾,而不是民族的冲突。作者在这里“努力用阶级意识克服民族意识”,体现了他在政治思想上开掘的深度。
阶级差异、贫富对立的现象还体现在抗日武装内部。作者以敏锐的洞察力、犀利的笔触剖析了抗日阵营内部各种复杂成分,揭穿了军阀、骗子、投机分子、堕落者、叛徒等一副副打着抗日旗号的各式嘴脸,揭示了他们终究会被抗日的洪流所淘汰的必然结局。在具体刻画这些人的丑恶面目时,作者巧妙地运用主人公刘强的主观视角,起到了不同凡响的艺术效果。
主人公刘强是刘房东的儿子,但和其父大不相同。刘房东自私,除了自己的老婆、孩子和家产、地租之外,他只是躺在床上抽大烟;刘强无私,在抗日战场上他听到父亲死去的消息后,没有赶回家去奔丧,而是要“为了祖国,为了大众”而战斗下去。这样一位英勇顽强、誓死抗日、大公无私的人,其主观感觉也好,客观判断也罢,无疑是正确或基本无误的。因此,在他眼中,“父亲是个浸沉在自己一切打算里的人”,季伟刚“变成了个奇怪的家伙”,关唯吾等人“是一些政治投机者”,琬玲“那么装腔作势”……其事实也恰恰如此,关键时刻,关司令叛变,会长投降,投机者发了财,颓废者送了命。这一插曲虽然表面上似乎与抗日的主旋律没有什么直接关联,但其实质仍依附于抗日这个大主题,它告诉读者只有那些深受灾难的广大劳苦人民,只有那些没有个人目的的抗日志士才是抗日的中坚力量,才是赶走日本侵略者的胜利因素,才是中华民族的脊梁!