作者首先刻画了刘房东收朝鲜穷苦农牧民租子这一事件。尽管刘房东没有像黄世仁那样为逼租使人家破人亡，但他的佃户毕竟是有着一张张“饥黄的脸”的朝不保夕的穷人，他们哪里有钱交租哇！紧接着作者又刻画了金盖持枪劫走刘房东父子的紧张场面。这里金盖有一句话应引起我们注意：“快走！不是我种地的时候了。现在我要把历年给我的欺压，再酬谢给你。”可见，与其说是汉族和朝鲜族两个民族间的小摩擦，不如说是被压迫者对压迫者的反抗，这是阶级的矛盾，而不是民族的冲突。作者在这里“努力用阶级意识克服民族意识”，体现了他在政治思想上开掘的深度。
阶级差异、贫富对立的现象还体现在抗日武装内部。作者以敏锐的洞察力、犀利的笔触剖析了抗日阵营内部各种复杂成分，揭穿了军阀、骗子、投机分子、堕落者、叛徒等一副副打着抗日旗号的各式嘴脸，揭示了他们终究会被抗日的洪流所淘汰的必然结局。在具体刻画这些人的丑恶面目时，作者巧妙地运用主人公刘强的主观视角，起到了不同凡响的艺术效果。
主人公刘强是刘房东的儿子，但和其父大不相同。刘房东自私，除了自己的老婆、孩子和家产、地租之外，他只是躺在床上抽大烟；刘强无私，在抗日战场上他听到父亲死去的消息后，没有赶回家去奔丧，而是要“为了祖国，为了大众”而战斗下去。这样一位英勇顽强、誓死抗日、大公无私的人，其主观感觉也好，客观判断也罢，无疑是正确或基本无误的。因此，在他眼中，“父亲是个浸沉在自己一切打算里的人”，季伟刚“变成了个奇怪的家伙”，关唯吾等人“是一些政治投机者”，琬玲“那么装腔作势”……其事实也恰恰如此，关键时刻，关司令叛变，会长投降，投机者发了财，颓废者送了命。这一插曲虽然表面上似乎与抗日的主旋律没有什么直接关联，但其实质仍依附于抗日这个大主题，它告诉读者只有那些深受灾难的广大劳苦人民，只有那些没有个人目的的抗日志士才是抗日的中坚力量，才是赶走日本侵略者的胜利因素，才是中华民族的脊梁！