薛仁贵出身河东薛氏，这一家族习武之风颇盛，隋朝末年出过薛世雄、薛万彻等名将。薛仁贵的六世祖还是南北朝猛将薛安都。薛安都当年随宋军参加元嘉北伐，曾只身着一件两当衫，摘下头盔，单骑闯入万马军中，怒目横矛冲杀四次，北魏军无人能挡。薛仁贵少时贫贱，在耕田之余并没有遗忘祖辈习文练武的祖训，为日后扬名战场做好了充足准备。
民间传说薛仁贵乃白虎星转世，曾经吃下“九牛二虎”，才有万夫不当之勇。这个故事在神化薛仁贵的同时，忽视了其为理想付出的努力。机会，始终是留给有准备的人。
薛仁贵听其贤内助之言，弃农从军，携带兵器、马匹投入张士贵帐下，得到这位伯乐赏识，奔向辽东前线。薛仁贵参加的是唐初府兵制之外的“兵募”。唐前期府兵难以满足大规模征伐行动的需求，朝廷会在地方临时征发兵员作为补充。他将会成为此次唐军招募兵员中最重要的一员。
值得一提的是，这位张士贵本来是李世民的老部下，镇守边疆功勋卓著，还擅长赋诗咏歌，可说是个偶像派的名将。他在评书、小说中被歪曲成嫉贤妒能的奸邪小人，处处打压薛仁贵，着实有些冤枉。如此改编只是为了衬托薛仁贵的正面形象，让戏更好看，后来在杨家将故事中被小说家丑化的宋代名将潘美与他有着相似的命运，也是被迫背了黑锅。