公元前645年,管仲病死。过了2年,齐桓公也死去。齐桓公一死,齐国的霸主地位也就结束了。他的5个儿子抢夺君位,齐国发生了内乱,公子昭逃到了宋国。宋国是商纣王的哥哥微子启的封国。当年商灭亡,周公平乱之后,便封微子启于宋,以奉商朝的宗祀。宋襄公是个视仁义超过自己生命的人,同时又一心想成为霸主。此时他见齐国有乱,正好齐桓公生前又将公子昭托付给自己,虽然宋国的实力不是很强大,但他认为公子昭来投奔他,是个可利用的机会,于是便想乘机夺取盟主的地位。他联合卫、曹、邾几个国家起兵护送公子昭回国即位,击败了齐军。宋襄公为齐孝公(公子昭)的复位起了很大作用,自认为是足够树立威信称霸诸侯的时候了,便想会盟诸侯,确定自己的盟主地位。宋襄公先是扣押了滕君,以警示其他不服的诸侯,又邀曹、邾两国会盟。鄫国国君与会稍迟,宋襄公就命邾文公把他当作祭品押到东夷人的神社次睢之社去祭祀,想借此来威服东夷。宋襄公又因为曹国不服,发兵围了曹国。后来,陈穆公邀诸侯重修齐桓公之好,于是陈、蔡、楚、郑等国在齐国结盟。这样,在诸侯中大概形成了两大集团,楚、齐、鲁、郑、陈、蔡等国为一大集团,而图谋称霸的宋襄公一党只有卫、邾、曹、滑等几个小国。于是宋襄公派使者去楚国和齐国,想把会盟诸侯的事先和他们商量一下,取得他们的支持。楚成王表面上应允了他,暗地里却设下计策。到了集会时,宋襄公自矜于信义,不带兵赴会,为楚国所拘。楚军押着宋襄公起兵伐宋,幸亏宋国大臣早有防备,团结国人,坚守城池,使楚灭宋的阴谋未能得逞。后来,在齐国和鲁国的求情调解下,楚成王觉得抓了宋襄公也没什么用,才把宋襄公放回国。
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