公元前645年，管仲病死。过了2年，齐桓公也死去。齐桓公一死，齐国的霸主地位也就结束了。他的5个儿子抢夺君位，齐国发生了内乱，公子昭逃到了宋国。宋国是商纣王的哥哥微子启的封国。当年商灭亡，周公平乱之后，便封微子启于宋，以奉商朝的宗祀。宋襄公是个视仁义超过自己生命的人，同时又一心想成为霸主。此时他见齐国有乱，正好齐桓公生前又将公子昭托付给自己，虽然宋国的实力不是很强大，但他认为公子昭来投奔他，是个可利用的机会，于是便想乘机夺取盟主的地位。他联合卫、曹、邾几个国家起兵护送公子昭回国即位，击败了齐军。宋襄公为齐孝公（公子昭）的复位起了很大作用，自认为是足够树立威信称霸诸侯的时候了，便想会盟诸侯，确定自己的盟主地位。宋襄公先是扣押了滕君，以警示其他不服的诸侯，又邀曹、邾两国会盟。鄫国国君与会稍迟，宋襄公就命邾文公把他当作祭品押到东夷人的神社次睢之社去祭祀，想借此来威服东夷。宋襄公又因为曹国不服，发兵围了曹国。后来，陈穆公邀诸侯重修齐桓公之好，于是陈、蔡、楚、郑等国在齐国结盟。这样，在诸侯中大概形成了两大集团，楚、齐、鲁、郑、陈、蔡等国为一大集团，而图谋称霸的宋襄公一党只有卫、邾、曹、滑等几个小国。于是宋襄公派使者去楚国和齐国，想把会盟诸侯的事先和他们商量一下，取得他们的支持。楚成王表面上应允了他，暗地里却设下计策。到了集会时，宋襄公自矜于信义，不带兵赴会，为楚国所拘。楚军押着宋襄公起兵伐宋，幸亏宋国大臣早有防备，团结国人，坚守城池，使楚灭宋的阴谋未能得逞。后来，在齐国和鲁国的求情调解下，楚成王觉得抓了宋襄公也没什么用，才把宋襄公放回国。