亮州（今安徽省亮县）知州侯蒙给皇帝上奏，出了一个自以为一箭双雕的主意。他说，宋江在黄河以北所向披靡，数万军兵对他无可奈何，而安徽的方腊也骁勇难敌。宋江本为县吏出身，必定热心功名，皇上不如对他委以高官，进行招抚，而后利用他去对付方腊，让他们这帮穷寇自相残杀。宋徽宗闻听大喜，认为这真是一条妙计。当即任命侯蒙负责前去招降宋江。可惜侯蒙短命，未待上任便一命呜呼，他们的美梦就此破灭了。
宋江很有军事指挥才能。他通过敌我形势的正确分析，充分认识到敌强我弱，与官兵硬拼势必遭受失败，所以必须采取避实就虚的策略与之周旋。在这一原则的指导下，他先率义军攻打官兵力量薄弱的淮南地区，取得节节胜利。继而转向京东、江北的楚州（今江苏淮安）、海州（今江苏新海连市），由于指挥得当，也是攻无不克，战无不胜。如此一来，可急坏了朝廷中的宋徽宗。
但是，宋江不可能永远都以胜利者的姿态出现。当他率兵攻打沭阳县时，由于对敌人估计失误，遭受重创。宋徽宗闻讯大喜，心想，此时正是对其招安的绝好机会。于是，旧梦重拾，派海州知州张叔夜为招抚使去招安宋江。