大约在公元前21世纪，夏代的君主大禹靠着治水之功，成为各个族群拥戴的领袖。他死后，经过近百年的反复争夺和战斗，禹的子孙终于控制了局面，成为各部族的统治者。夏朝的统治延续了数百年之久。大约公元前16世纪，商族的领袖汤联合其他部族领袖，乘着夏朝衰落，攻灭夏的末代君王桀，取而代之，建立了商朝。又过了数百年，到了公元前11世纪，居住在今陕西南部关中地区的周文王、周武王父子，广施德惠，积蓄力量。文王去世后，武王联合诸侯，发起了牧野战役，打败了强大的殷纣王，推翻了商朝的统治，成为当时中国的最高统治者。夏、商、西周三朝史称“三代”。这个时期，天帝祖先成为信仰的最高神祇，王朝君主与上天被认为是一种类似儿子和父亲的关系，因此而成为天下大宗，也成为各族尊奉的政治领袖。决定谁将成为这一政治领袖的最高根据是天命，即天帝祖先的意志和认可。而天命的根据，据周人宣称，则要看是否获得“民”的拥戴。这套天命观念成为后人服膺的一个重要传统。西周初年，周公主政，在宗法制的基础上实行分封制，建立起对全国的统治。与之相适应，周公又制礼作乐，建立了一套维系宗法制和分封制的文化体制，由此形成了古代的礼乐文明。公元前841年，与民争利的周厉王被国人赶走，王位出现空缺，贵族代行王政，史称“共和行政”。《史记·十二诸侯年表》的纪年就从这一年开始，此后，中国的历史纪年就再也没有中断过。