大约在公元前21世纪,夏代的君主大禹靠着治水之功,成为各个族群拥戴的领袖。他死后,经过近百年的反复争夺和战斗,禹的子孙终于控制了局面,成为各部族的统治者。夏朝的统治延续了数百年之久。大约公元前16世纪,商族的领袖汤联合其他部族领袖,乘着夏朝衰落,攻灭夏的末代君王桀,取而代之,建立了商朝。又过了数百年,到了公元前11世纪,居住在今陕西南部关中地区的周文王、周武王父子,广施德惠,积蓄力量。文王去世后,武王联合诸侯,发起了牧野战役,打败了强大的殷纣王,推翻了商朝的统治,成为当时中国的最高统治者。夏、商、西周三朝史称“三代”。这个时期,天帝祖先成为信仰的最高神祇,王朝君主与上天被认为是一种类似儿子和父亲的关系,因此而成为天下大宗,也成为各族尊奉的政治领袖。决定谁将成为这一政治领袖的最高根据是天命,即天帝祖先的意志和认可。而天命的根据,据周人宣称,则要看是否获得“民”的拥戴。这套天命观念成为后人服膺的一个重要传统。西周初年,周公主政,在宗法制的基础上实行分封制,建立起对全国的统治。与之相适应,周公又制礼作乐,建立了一套维系宗法制和分封制的文化体制,由此形成了古代的礼乐文明。公元前841年,与民争利的周厉王被国人赶走,王位出现空缺,贵族代行王政,史称“共和行政”。《史记·十二诸侯年表》的纪年就从这一年开始,此后,中国的历史纪年就再也没有中断过。
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