后来，母亲改嫁了，婚后随丈夫去莫斯科。母亲走后，小高尔基的处境更加艰难了。暴躁蛮横的外祖父动辄把祖母打得半死，对小高尔基也是倍加虐待。然而，小高尔基虽力小势孤，却从不逆来顺受，总是竭力反抗。
母亲去莫斯科以后，遭遇也很悲惨。丈夫挥金如土，不久把全部家产赌光。他们只得回尼日尼，过着极窘迫的生活。这时，外祖父又把高尔基送来了。不久，母亲把高尔基送到郊区一所最下等的库那文小学念书。天冷了，高尔基的外套和鞋早已穿破，母亲无钱买新的，只好让孩子穿她的旧鞋和外祖母的上衣改制的外套上学。由此招来同学们的嘲笑和侮辱，甚至遭到个别老师的斥责与讥讽。
高尔基在这种恶劣环境中读书，时时感到压抑。在家里，这棵幼苗也同样遭到摧残。他在隔壁的房间里，时常听到母亲痛苦的呻吟和剧烈的咳嗽声。眼看着自己出类拔萃、富于独立性的母亲，变成了颓唐憔悴、忍气吞声的懦妇了。一天，他忽然听见母亲的惨叫声，便立刻冲进母亲的房间，只见母亲跪在地上，继父正用脚凶狠地踢着母亲的胸膛。小高尔基怒不可遏，从桌上抓起一把刀，猛地向继父刺去。结果只擦破了继父的衣服和皮肤。事后他对母亲说，他想先刺死继父，随后刺死自己。母亲抱起他，抽咽地说着：“你要饶恕我，是我犯了罪。”