尽管战争自古就有，但在不同的经济、政治与技术时代，有着不同形态、不同性质以及不同特征的战争。在封建社会以前，由于技术水平低，人类尚处于冷兵器时代。这一时期发生的战争可归类于第一代战争，其特点是使用刀、枪、箭、矛等冷兵器和笨重的铠甲进行近距离格斗，人的体能是最重要的战斗因素，步兵与骑兵是主要兵种。本书中所记述的特洛伊战争、马拉松战役、汉尼拔远征意大利、凯撒两征不列颠、马其顿王亚历山大远征印度等战例，就属于典型的第一代战争范畴。
历史上第二代战争出现于公元12-13世纪。此时人类在技术上进入了火器时代，火药、滑堂武器投入了战争，改变了战争的形态。人们可以用火器远距离射杀敌军而不必徒手格斗。但早期的火器发射距离不过几百米，威力也有限，冷兵器还没有完全退出战场，战争仍保持冷兵器时代向火器时代过渡的痕迹。一些落后民族甚至到了20世纪还使用冷兵器从事战争。公元18、19世纪，资本主义的发展刺激了工业革命，工业革命又为军事革命奠定了经济、技术基础。火器的射程、射速、威力、精度有了长足发展，出现了线膛装药火器，诸兵种合成兵团进行堑壕战成为主要的战争形态，第二代战争由此进入全盛时期。本书中所记述的三十年战争、拿破仑战争是典型的第二代战争。