内战初期，担任华东战场东线——苏中作战任务的国民党军主要是第一绥靖区李默庵指挥的4个整编师、2个整编旅及2个交通警察总队，约12万人。7月4日，徐州绥署发出第二号作战命令，以确保京沪、津浦和长江交通，拱卫南京安全为目的，肃清长江以北之东台、兴化、高邮、盱眙以南地区以及津浦路南段铁道两侧地区，作为第一期作战计划。但由于国民党的进攻计划事先为中共侦知，并在军调部提出交涉，使马歇尔不得不向蒋介石施加压力，迫使蒋下令暂缓行动。此一延误正使中共部队抓住了战机。为了打好首仗，粟裕选择了主动出击的战法，首先集中2个师的兵力，以6比1的绝对优势，攻击分散驻扎在苏中宣家堡、泰兴一带的国民党军整编第83师的2个团。7月13日，华中野战军出其不意地对国民党军发起攻击，这一大胆的行动完全出乎对手的意料，正在部署对中共进攻的李默庵来不及调整部署、派出增援，结果国民党军的2个团至15日基本被歼。